甲骨文与水有关的字、金文中的水字，像一条弯曲的水流。中间的弯曲斜线代表河道主流，两旁的点是水珠水花。金文和小篆的形体更是弯弯曲曲、飞流直下的流水之形。

所以水的本义指水流或流水；泛指水域，如江河湖海，与“陆” 对称；后来引申指所有的汁液，如药水、泪水、橘子水等。

因为大江大河都是由水组成的，所以“水”在古代又作为江河的通称。又因为“江”在上古专指长江，“河”专指黄河，因而古人只能用“水”指江和河。如《诗•卫风•竹竿》：“泉源在左，淇水在右。”其意思是泉源从左边流过，淇水从右边流过。

今天的汉水、渭水、淮水、泗水等几条河流均称“水”，就是古代“水”指江、河的遗存。

“水”是汉字的一个部首。从水的字，或表示江河、水利名称，或表示水的流动，或水的性质状态。