《钢铁是怎样炼成的》将一个革命战士战胜病魔、 永不掉队的英勇气概表现得淋漓尽致。他以极大的艺术感染力再现了苏联第一代共青团员如何克服人生道路中的千难万险为实现社会主义理想而进行艰苦卓绝的斗争的真实画面。
　　主人公保尔·柯察金是乌克兰某镇一个贫苦工人家的小儿子，父亲死得早，母亲则在富人家当厨娘，哥哥阿尔焦姆是个铁路工人；饱尝了资本主义制度剥削人和压迫人的痛苦。
  在退学后，他当过车站食堂的小伙夫，做过发电厂的工人，之后认识了冬妮娅，一个林务官的女儿。低下的社会地位和苦难的生活练就了一副不屈不挠的性格。十月革命爆发后，红色政权遭到了外国势力干涉和本国反动派的联合围攻钢铁是怎样炼成的书籍：乌克兰的政治形势也空前地激烈动荡、保尔通过哥哥认识了朱赫来。
  朱赫来是个老布尔什维克，红军撤退时将他留在了镇上。朱赫来教保尔英式拳击，培养了保尔朴素的革命热情。一次，因为解救朱赫来，保尔自己被关进了监狱。而后愚蠢的敌人却把他很快错放了：出狱后的保尔慌不择路，跳进了冬妮娅家的花园。冬妮娅很喜欢热情、倔强、个性刚强的保尔，保尔也被漂亮、整洁、文雅、不像其他富人家的孩子一样瞧不起工人的冬妮娅所深深吸引。
   　
　　后来，保尔在朱赫来的影响下参加了红军。成为了著名的布琼尼骑兵师中最勇敢的士兵之一，他和他的战友们曾一天向敌人发起十七次冲锋。战斗之余，他还喜欢读《牛虻》《斯巴达克斯》等小说，一有空就讲给战友们听。 　
　　一次激战中，他头部受重伤，被送进了医院：出院后，保尔住进了冬妮娅的亲戚家。
  他的一只眼睛失明了，不能再回前线了，但他立即投入了地方上的各种艰巨的工作。 　　
　　一次参加工友同志的聚会，保尔因带着穿着漂亮整洁的冬妮娅同去，遭到了工友们的讥讽和嘲笑。保尔意识到冬妮娅和自己不是—个阶级，希望她能和自己站在同一战线上，但却被回绝了，两个人的感情不得不产生分裂。
  
　　为了供应城市木材，保尔参加了铁路建筑。秋雨、泥泞、大雪，冻土，工作条件越来越恶劣，武装土匪的骚扰和疾病、饥饿也都威胁着保尔和同志们。但铁路还是如期修通了，已升为省委委员的朱赫来为他们的革命热情深深感动，说：“钢铁就是这样炼成的”。
  
　　由于成绩突出，保尔被任命为某铁路工厂的团委书记，女政委丽达经常帮助保尔，帮助他提高认识，搞好工作。保尔渐渐爱上了丽达，但又以革命为由放弃了自己第二次萌动的爱情。 保尔因伤寒再次回乡住进了医院，而且得了肺炎，肺炎好了，但医生又在他脊柱上发现了一处弹片留下的足以致命的暗伤。
  
　　在家乡养病期间，保尔到烈土墓前凭吊战友，感慨万千，发出了感人至深、振聋发瞆的豪言壮语：“人最宝贵的是生命。生命每个人只有一次。人的一生应当这样度过：当回忆往事的时候，他不会因为虚度年华而悔恨，也不会因为碌碌无为而羞愧；在临死的时候，他能够说：‘我的整个生命和全部精力都已经献给了世界上最壮丽的事业——为人类解放而斗争。
  ‘”病愈后，保尔又忘我地投入到了革命工作中：在工作中，他坚决地和各种非主流思想和“歪风邪气”作斗争，对战友杜巴瓦的“变质”，他十分痛心，坚决地给予了批评…… 保尔的体质越来越坏。 　　 1924年，党组织不得不卸掉他身上的全部重担，让他长期疗养。
  他的视力越来越差。在海滨疗养时，保尔认识了达雅——一个出身工人家庭的女孩儿：在达雅家中，保尔鼓动了达雅对老顽固父亲的造反，并引导她加入了苏维埃，达雅和保尔结婚了。
　　1927年，保尔完全瘫痪，继而双目失明。他也曾一度灰心丧气，失去了活下去的勇气，但坚强的革命信念又使他走出了低谷。
  在极端困难的条件下，保尔开始了文学创作。
　　1934年，在母亲、妻子以及同志们的帮助下，他的第一部中篇小说《暴风雨所诞生的》终于出版了!保尔高兴极了，他又有了新的革命武器——写作。